Nace en Francia, en Estrasburgo, el 15 de septiembre 1858. Huérfano a los 6 años, creció con su hermana María y bajo los cuidados de su abuelo, orientándose hacia la carrera militar. De adolescente, pierde la fe; pero mantiene una voluntad fuerte y constante. Emprende una peligrosa exploración a Marruecos (1883- 1884). La fe de los musulmanes le cuestiona sobre Dios: «Dios mío, si existes, haz que te conozca».

De nuevo en Francia, guiado por el Padre Huvelin, se convierte en octubre de 1886, a los 28 años. «Enseguida que comprendí que existía un Dios, supe que no podía hacer otra cosa que vivir sólo para Él». Pasa 7 años en la Trapa, los últimos en Akbes, Syria, tras lo cual se traslada a Nazaret, donde trabaja como recadero de las clarisas. Ordenado sacerdote a los 43 años (1901), parte al Sáhara, primero a Beni-Abbes y después Tamanrasset, en medio de los Tuaregs. Deseoso de ir al encuentro de los más alejados y de que todos le consideren «el hermano universal», elabora el primer diccionario francés-tamacheq.

En diciembre de 1916, es asesinado por una banda de forajidos. Pese a las muchas reglas de vida común que escribió, en vida no tuvo ni un solo seguidor. La «familia espiritual de Charles de Foucauld» comprende hoy más de una veintena de asociaciones de fieles, comunidades religiosas e institutos seculares de laicos y sacerdotes. Unas quince mil personas -entre las que se cuentan los Amigos del Desierto- se consideran hoy sus hijos espirituales.